今日選舉議員與元首，看社會名聲與儀表談吐。往昔漢朝選舉官員，也看鄉議、郡望與儀表，然則負責看的不是平民，而是太守，即是地方首長。太守舉薦之後，由朝廷考試。太守也要擔保人才賢良，否則要受處分。這是隋唐科舉之前選任官員之法。
東漢末年，流民遍野，戶籍散亂，鄉議不全，朝廷又在用人之際，鑒別人物成為一時風氣。漢末許劭好品評人物，每月初一之日，品評人物，稱為「月旦評」。許劭評曹操「子清平之奸賊，亂世之英雄也」，成為一時佳話，也是一語成讖。又評孔融「孔文舉金性太多，木性不足，背陰向陽，雄倬孤立」。漢魏之際，劉邵著《人物志》，詳列鑒別人物之理與法。《人物志‧九徵》云：「蓋人物之本，出乎情性。情性之理，甚微而玄；非聖人之察，其孰能究之哉？凡有血氣者，莫不含元一以為質，稟陰陽以立性，體五行而著形。苟有形質，猶可即而求之。」此乃陰陽五行用於相學之初。
相術始於漢代，後來分開兩途，一曰文士派，二曰江湖派。文士派承襲古人識鑒之法，近代以曾國藩《冰鑑》為集大成。江湖派就是宋之麻衣相法，明之柳莊相法。
合股從商、取錄學生、招攬人才，乃至嫁娶兒女，都須面見，觀人說話是否有條不紊，前文後理是否一致；態度是否老成；應對之心是機巧還是詭詐。曾國藩相術口訣：「邪正看眼鼻，真假看嘴唇；功名看氣概，富貴看精神；主意看指爪，風波看腳筋；若要看條理，全在言語中。」「端莊厚重是貴相，謙卑含容是貴相；事有歸著是富相，心存濟物是富相。」相人，鑑其「言」行舉止，是言先行；可見相人最重要的，「全在言語中」。《冰鑑》與其說是相學，不如說是用人之術。
士大夫縱橫天下，閱人無數，也有失手之處。即使賢良如孔子，也錯識學生。司馬遷《史記•仲尼弟子列傳》記載：「吾以言取人，失之宰予，以貌取人，失之子羽。」
《荀子•非相》說，禹跛腳難行，湯半身偏枯，夏桀、殷紂兩位暴君，卻身高貌美，可見觀人之貌，不如觀人之行。然而，世間就是以貌取人，即使今日服務業社會、科技社會，男子追求身高體健，女子不求生育，卻要豐乳肥臀。面相、體相與內在機能無關，頭大未必腦大，腦大未必明智，不過大家面對陌生人，無可依靠，只能鑑貌辨色，才令到江湖術士，有口飯吃。相術失準，便說句「十清一濁」、美中不足之類，胡混過去。
